El Universo no puede ser leído hasta que aprendamos el lenguaje en que está escrito.

Galileo Galilei

 

La investigación de la física de los cometas comenzó, antes de que se pudieran enviar naves espaciales y se realizaba a partir de los efectos observados directa o indirectamente.

 

Lo primero que se observó fue su trayectoria, lo que contribuyó al desarrollo de la mecánica celeste y la teoría de la gravitación. Así los cálculos astronómicos permitieron prever la aparición recurrente de los cometas y en general el movimiento de los demás cuerpos del sistema solar. Entre los investigadores que se destacaron desde el principio de estas observaciones y le dieron forma a la mecánica celeste se encuentran Galileo Galilei, Isaac Newton, Edmund Halley, Tycho Brae y Johannes Kepler por solo mencionar algunos de los más destacados.

 

Así, el conocimiento de la trayectoria de los cometas, al obedecer a la mecánica celeste brinda información de los cuerpos a los que se acerca, y de cómo su trayectoria se extiende y comporta en aquellas regiones donde resulta invisible a los ojos humanos desde la Tierra. A la par de dar información del efecto gravitacional los cometas destacaban efectos del campo magnético interplanetario, el viento solar y la presión de radiación de la luz solar, lo que permitía conocer la física del medio interplanetario y la del Sol.

 

El estudio de la luminosidad de las colas a partir de su composición espectral permitía conocer la composición química de los cometas y de ahí su origen y edad. Por otra parte la forma y orientación de las colas permitía conocer si se trataba de una cola de iones o de polvo así como su interacción con el campo magnético interplanetario, que viaja congelado en el viento solar que es la expansión de la corona solar.

 

Esto también nos brinda información acerca del sistema solar en sus orígenes, y del estado del medio interplanetario en las regiones más alejadas del sol. Incluso se considera que muchos de los cometas de nuestro sistema solar pueden provenir de otros sistemas estelares cercanos y su composición química nos puede ayudar a conocer detalles de estos.

 

Los cometas al tener una trayectoria peculiar que les permite tanto visitar regiones alejadas del sistema solar, como acercarse al astro central donde la radiación y el viento solar les arrancan componentes de su superficie, se convierten en una especie de mensajero o sonda que nos trae información de los lugares que visitan.

 

 (Figura. La aparición de dos colas en los cometas es un hecho frecuente. Una de polvo y otra de iones la que se orienta según el campo magnético interplanetario. Colas del cometa. Hale Bopp. NASA)

Cuando un cometa como el Halley en su más reciente visita presenta una pobre luminosidad permite inferir que atravesó alguna región del espacio en la que se cubrió con sustancias poco volátiles y que se han agotado estos componentes en su superficie debido a su antigüedad  y los repetidos viajes a las cercanías del sol. Determinar cuál es la verdadera causa es motivo de más complejas investigaciones.

 

En épocas más recientes se han enviado sondas espaciales a las proximidades de algunos planetas que se han acercado a la Tierra (ver tabla1). Entre ellas podemos mencionar varias naves con misiones especiales.

 

Tabla 1. Algunas sondas espaciales enviadas a Cometas

 

 

 

A principios de 1987 cuatro sondas espaciales lanzadas en 1986 se acercaron al núcleo del cometa Halley, enviadas por Japón, la URSS y los países socios de la Agencia Espacial Europea.

 

Entre los objetos comunes de las misiones pueden mencionarse los siguientes: determinar la naturaleza del núcleo y la cantidad de materia que lo compone, calcular su contenido de polvo y el tamaño de las partículas y estudiar ciertos procesos físicos como la interacción de la coma con el viento solar.

 

La nave que envió la Agencia Espacial Europea se llamó Giotto, en honor del célebre pintor que inmortalizó la aparición del Halley en 1301 en un fresco titulado La adoración de los Reyes Magos. Esta nave pudo tomar la primera fotografía del núcleo del cometa.

 

En estas fotografías se observa que el núcleo del cometa tiene forma de cacahuate o vaina del maní, es de 15 km de largo y posee un color oscuro, debido a la composición de su corteza. Se observó que salía gas y polvo a gran velocidad por las fisuras. El núcleo del cometa Halley liberaba 60 toneladas de vapor de agua cada segundo durante su perihelio. Los chorros de gas apuntaban hacia el Sol, ya que la zona más caliente del cometa apunta hacia él.

 

 (Figura. El núcleo del cometa Halley fue fotografiado por vez primera por la nave Giotto en 1986. Tiene forma irregular, es muy oscuro y del lado diurno emanan chorros de material gasificado en su mayor parte vapor de agua (Agencia Espacial Europea).)

 

La futura aproximación de cometas a la Tierra, traerá nueva información del universo que nos rodea sobre todo por la acumulación de información y conocimiento vista a lo largo de la observación de estos astros con cabellera, cuyo origen se supuso sobrenatural y hoy sabemos tiene que ver con la naturaleza de nuestro propio origen.