Una de las primeras biografías (algunos autores afirman que la primera) escritas sobre José Martí corresponde a un autor nacido en Asturias y que además, no llegó a Cuba, sino a la edad de 14 años. Se llamó Manuel Isidro Méndez y confieso que cuando yo era casi un niño y hurgaba en la estantería del hogar, como algo ciertamente muy valioso ocupaba un espacio su libro titulado Martí, a secas, que ofrecía una interpretación nada “seca” sobre la vida del Héroe Nacional de los cubanos.

Aún hoy, cuando resulta abundante la obra escrita en torno a la personalidad y quehacer de José Martí, no abundan sus biografías. Es un reto y compromiso muy grandes para cualquier autor, asumir esta responsabilidad con una figura paradigmática que como mejor puede conocerse es leyendo su obra inmensa, estudiando su pensamiento, cotejando cuanto dijo y escribió con cuanto hizo y ofreció de sí.

Nacido en Navia, Asturias, el 15 de mayo de 1882, Méndez llegó a Cuba por el puerto de Santiago, en 1896, aunque fue en la ciudad de Artemisa, en el otro extremo de la Isla, donde se estableció, al punto que se le declaró en 1940 Hijo Adoptivo de la localidad.

Compenetrado cada vez más con el pensamiento y la vida del Apóstol de la independencia cubana, M. I. Méndez escribió en 1924 su Martí, estudio crítico biográfico, publicado en España un año después, luego de ser premiado por el Real Consistorio Hispano Americano. Pero no quedó satisfecho con este trabajo y continuó sus indagaciones en torno a la figura del ilustre cubano. Se llegó a comentar que fue tal el fervor que Méndez, como historiador y ensayista, expresó en sus libros, que algunos peninsulares miopes se sintieron molestos por ello y llegaron a tildarlo de antiespañol.

En 1930 publicó Méndez otro libro importante, José Martí, ideario. En cierta ocasión el Dr. Emilio Roig de Leuchsenring emitió este comentario: "Fue por el libro de Isidro Méndez que la generación española de la postguerra hispanocubana supo de la existencia y del valer del cubano que les había arrebatado su más preciada colonia antillana".

A finales del decenio del 30 presenta Méndez un libro suyo a la Comisión Central Pro-Monumento a Martí, que resulta uno de los textos premiados. Este libro —escribió el profesor José Antonio Portuondo— “es, más que una simple biografía —que ya nos la había ofrecido Méndez desde 1924—, el mejor estudio interpretativo de la vida y de la obra martiana realizado entre nosotros".

También destacada fue la obra de Méndez como periodista cuyas colaboraciones se leyeron en Cuba, varios países de la América de habla española y la propia España. Además se le agradecen su Historia de Artemisa y los estudios biográficos centrados en Francisco de Arango y Parreño y Alejandro Ramírez, entre otros. Tampoco pasaremos por alto su quehacer poético, recogido en libros como Aspas y ósculos, Gemas de viajes y Armonía íntima.

Manuel Isidro Méndez murió en La Habana el 27 de abril de 1972. Sus libros, en las  bibliotecas, y sus artículos, en la prensa de la época, nos dan la medida de la laboriosidad de este escritor.

Olvidado por algunos, desconocido por otros, la obra de M. I. Méndez es el resultado del inmenso amor de este asturiano por Cuba y de su admiración por Martí.