Culto es aquel que sabe dónde encontrar lo que no sabe.

Georg Simmel

En la cultura de cada época la ciencia posee palabras cuyo significado total es solo conocido por los entendidos, pero llegan a ser usadas por todos,como recetas, modas, conjuros o palabras mágicas que abren puertas ocultas o bien cerradas.

Veamos si no los significados de las palabras como magnetismo, energía, atómico o clon.

Hoy quiero hablar de una familia de palabras que expande su uso en el idioma especializado y en la cultura cotidiana: los prefijos de las unidades de medición. Estos son términos que se desbordan de su uso original y van de boca en boca significando cualquier cosa; y aunque hoy son muchas y variadas vienen penetrando la cultura desde hace tiempo.

Por mencionar algunas, comencemos con el prefijo micro que da la idea de lo muy pequeño, viene del griego y su contraparte puede ser macro para designar lo de tamaño normal o mega para designar lo muy grande.

Como prefijo del sistema internacional de unidades micro significa la millonésima parte de la unidad a que se refiere (micrómetro la millonésima parte de un metro, microvolt la millonésima parte de un volt, el microsegundo la millonésima parte de un segundo) como símbolo se usa la letra griega  (mu)

Pero este prefijo designa también a lo pequeño, al micromundo, la microelectrónica; al de pocas entendederas se le llama microcéfalo, la vida de lo pequeño está formada por microbios que solo se pueden ver con el microscopio aunque su dimensión no sea exactamente una millonésima de lo tomado por normal.

Suele usarse como abreviatura de microprocesador (en informática), o de micrófono (en sonido). Otros términos comunes que nada tienen que ver con la técnica son el microbús y la microbrigada.

Lo micro no es lo más pequeño que existe pero si es el primer paso en la reducción de la escala que hace que un fenómeno sea invisible u ocurra tan rápido que sea imperceptible.

Lo microscópico solo se ve con el microscopio, pero se nota, se siente por otros efectos asociados.

Lo opuesto de micro, les decía, puede ser lo macro de tamaño normal o lo mega un millón de veces más grande, o simplemente mucho más grande, así en el lenguaje cotidiano aparece el megáfono para amplificar el sonido, las megaciudades o megalópolis (ciudades con varios millones de habitantes). Si micro es la millonésima, mega califica lo millonario.

Se usa lo mismo en física y química como en informática, de ahí los megabytes.

El sistema internacional de unidades oficializó el uso de los prefijos, que ya habían sido introducidos por el sistema métrico decimal, pero ampliado a todas las unidades, tanto las básicas del sistema como las derivadas y en hasta valores muchísimo más grandes y muchísimo más pequeños de los que les hablaré más adelante.

En el Sistema Métrico Decimal existían los prefijos centi, deci, mili micro y los múltiplos dec(a), hecto, kilo, mega. El Sistema Internacional de unidades conocido como SI los incorpora y añade otros más como se ve en las tablas. Los prefijos crecen en magnitud en potencias de 3, o sea cada uno indica una diferencia de mil con los adyacentes, así mega es mil veces mayor que kilo y mil veces menor que giga.

En la notación científica los números se expresan en su valor entre 1 y 9 multiplicado por la potencia de diez que le corresponda, así 350 se expresa 3.5X10² 0.006 7 se expresa 6.7X10^-3, los prefijos se corresponden a múltiplos de 3 en la llamada notación del ingeniero, lo que permite saber cómo expresar cualquier cantidad con las unidades de medición con el prefijo adecuado.

En la informática la base no es mil sino 1 024 pero se asocian los mismos prefijos.

A la pregunta de por qué en la informática los tamaños son múltiplos de 1 024 y no de 1 000, se responde con el origen binario de las cantidades que se manejan, ya que mil veinticuatro es la décima potencia de dos (1 024=2¹⁰)

En la conversación cotidiana se han introducido, y cada vez son más, los términos asociados a la ciencia, y entre ellos los prefijos de las unidades que se manejan a veces sin saber lo que significan.

Así oímos decir a alguien que tiene catorce gigas de música, que la película pesa cuatro gigas, que la conferencia pesa ocho megas, o que su disco nuevo es de dos teras.

La terminología científica llega y se queda, se afianza en el lenguaje común y es incluso símbolo de poder, de actualización o de importancia: tu flash es de 8 gigas el mío es de 32 gigas y me van a traer uno de un tera.

El uso de los prefijos del Sistema internacional ya venía desde hace tiempo y era común el término kilo usado para kilogramos, kilogramos fuerza, kilómetros o kilopascales por mencionar algunos. Por otra parte también se usaba mucho el prefijo mili, como en milímetros o miligramos.

En un futuro cercano, gracias a la incorporación de la nanotecnología y al aumento de las cantidades de información que manejan los discos duros y memorias externas, veremos que se hacen comunes términos como exa, peta, zetta y yotta para lo grande y femto, atto, zepto y yocto, para lo pequeño .Si no me cree, recuerde que ya son comunes los discos de un tera, y la generación de electricidad en términos de giga watts y el uso de estas palabras es común, cuando solo diez años atrás nadie soñaba con tener un disco duro de semejante capacidad (un terabyte) y mucho menos usar la palabra giga al referirse a la energía, por eso váyase acostumbrando desde ahora.

A continuación le muestro en dos tablas los prefijos del Si para lo pequeño y para lo grande así como su equivalencia decimal.

Tabla 1. Prefijo, símbolo y equivalencia decimal de los prefijos múltiplos del Sistema Internacional. Fig prefijos del Si alto.jpg

Tabla 2. Prefijo, símbolo y equivalencia decimal de los prefijos submúltiplos del Sistema Internacional. Fig prefijos del Si bajo.jpg

Son palabras nuevas de nuestro idioma, unas con más edad que otras pero que han llegado para quedarse.