El Grupo Literario de Manzanillo se constituyó en 1921 en esa ciudad de la hoy provincia de Granma. Pero desde años antes, en 1912, existía en la bella ciudad del Golfo de Guacanayabo una revista denominada Orto, fundada por Juan Francisco Sariol, que devino vocero de las actividades literarias de la región y particularmente de los miembros de la tertulia literaria de Manzanillo. Max Henríquez Ureña la consideró “un decisivo factor aglutinante”, y en realidad lo fue por su labor y larga permanencia, hasta 1957, cuando por dificultades económicas, la muerte de varios de sus integrantes y la situación política que vivía el país, desapareció.

La imprenta a cargo de sacar a la luz la publicación se llamó El Arte y la editorial, Biblioteca Martí. De ambas fue Juan Francisco Sariol el propietario, así como de los medios utilizados por los escritores para dar a conocer sus obras. Esa sola gestión sería suficiente para que Sariol se insertara en el panorama cultural de la nación. Pero hay más.

Nacido en el municipio de San Luis, del oriente cubano, el 13 de junio de 1888, la familia se trasladó hacia Santiago de Cuba cuando él tenía siete años, y en la capital oriental hizo los estudios. En condición de aprendiz de un taller tipográfico participó en la edición de la Revista Jurídico Notarial y después en otra de mayor relieve, Cuba Literaria, donde cultivó su formación intelectual y se adentró en el panorama literario de la ciudad. Ya en 1907, con solo 19 años, fundó la revista El Pensil, de perfil literario, con ansias renovadoras, y goza del aprecio del poeta José Manuel Poveda y otros escritores.

Reside entonces por breve tiempo en la provincia de Pinar del Río y en La Habana, perfecciona sus conocimientos tipográficos y regresa a Santiago de Cuba para continuar la publicación de El Pensil, empeño que finamente naufraga por razones financieras.

De vuelta a Manzanillo, en 1911 fundó La Defensa, dirigió Renacimiento, de corta vida, y preparó las condiciones para la que sería su gran obra, la revista semanal Orto, cuyo primer número se publicó el 7 de enero de 1912, “seguros de que en nuestro mundo local significa la aparición de un nuevo esfuerzo realizado por varios jóvenes que, amantes del prestigio de la ciudad que fue su cuna y que les ofrece el orgullo de ser manzanilleros, no han podido permanecer indiferentes y remisos ante la absoluta carencia de una revista literaria en este pueblo…” como se expresa en la primera página del número inaugural.

Orto se mantuvo hasta diciembre de 1957, una verdadera proeza dentro de la historia editorial cubana, con un cuerpo de colaboradores que reunió las firmas de varios de los más destacados escritores cubanos de su tiempo.

Sariol escribió, entre otros, el libro de cuentos La muerte de Weyler, publicado en 1931; Zumo, de poemas, en 1935; Barrabás, cuentos, 1948, y Juguetería de ensueños y otros poemas, que apareció en 1966, todos editados en El Arte, de Manzanillo, y donados al Gobierno Revolucionario.

Reconocido con el título honorífico de Hijo Adoptivo de Manzanillo, que le confirió la alcaldía de esa ciudad, Juan Francisco Sariol murió en La Habana el 10 de agosto de 1968.

Evocarlo es un acto de justicia para este intelectual de formación autodidacta que consagró su vida a la promoción de la cultura y que residiendo en el interior del país, pese a las muchas dificultades, jamás cejó en su empeño de entregar a sus conciudadanos un trabajo literario capaz de enriquecer sus vidas y abrirles nuevos horizontes al conocimiento.