Lo que no se sabe expresar es que no se sabe.
Friedrich Engels

Circulan noticias de un acercamiento sin precedentes del planeta Marte, es necesario hacer algunas aclaraciones.

El planeta más cercano a la Tierra es Marte. Su aspecto rojizo y su aparición cada dos años en nuestro firmamento lo ha hecho motivo de especulaciones, observaciones, estudios y expediciones, hasta ahora no tripuladas, con lo que se ha recopilado informació muy interesante de nuestro vecino cósmico.

En la figura que complementa este artículo se muestran las órbitas de la Tierra y Marte; la más exterior la marciana . Existen  puntos notables cuando Marte, el Sol y la Tierra se hallan en la misma línea: la conjunción cuando Marte se halla del otro lado del Sol y la oposición cuando la Tierra está entre Marte y el Sol.  También se muestran las cuadraturas cuando las líneas que unen a Marte y la Tierra y a esta última con el Sol forman ángulos rectos.

Marte da una vuelta alrededor del Sol en aproximadamente 687 días  terrestres, la Tierra lo hace en 365, lo cual trae por consecuencia que ambos planetas se  acerquen cada 25,6  meses.  La época en que ocurre este acercamiento se llama oposición, ya que en ese momento el Sol y Marte, para un observador terrestre, se encuentran en direcciones opuestas. Otra posición relativa interesante corresponde a los llamados puntos de cuadratura que coinciden con el inicio de la aparición del astro rojo en el horizonte nocturno terrestre.

Como las oposiciones se producen aproximadamente cada dos años y las órbitas de Marte y la Tierra poseen cada una  sus peculiaridades, no siempre las oposiciones acercan a los dos planetas a la misma  distancia, ni en la misma época del año. Las aproximaciones más favorables ocurren cada 15 ó 17 años en el mes de agosto, cuando ocurre la llamada oposición perihélica pues es cercana al momento de ocurrencia del perihelio o mayor aproximación de Marte al Sol.

Durante las oposiciones la salida de Marte ocurre a la hora de la puesta del Sol y su ocultación al amanecer.

En la tabla 1 se muestran algunas distancias entre la Tierra y Marte en oposiciones perihélicas expresadas en unidades astronómicas o sea tomando como unidad la distancia media de la Tierra al Sol (149.600.000 km).

Tabla 1. Distancias mínimas a Marte en las oposiciones perihélicas  de 1840 a 2040

Con el transcurrir de los siglos las oposiciones más favorables de Marte se hacen gradualmente más frecuentes. No hubo distancias inferiores a 0,373 5 UA entre los años 1 y 1000, pero hay 8 de tales casos entre el 1000 y el 2000 y 14 de ellos en el siguiente milenio. En agosto del 2003, Marte estuvo más cerca de la Tierra que en cualquier otro momento de los últimos mil años y una aproximación aún más cercana tendrá lugar en el año 2287.

El mayor acercamiento entre ambos planetas en mucho tiempo, como mencioné antes, fue el 27 de agosto del año 2003  a 55 millones de km (0,372 71 UA).

En el año 2005 se acercó en el mes de octubre, pero no tanto (69 millones de km) esto se publicó en la prensa, y había sido denotado también en el libro “Marte: Mito y Realidad” publicado en Cuba en el año 1994. En el presente año 2007 la oposición se producirá en el mes de diciembre.

La ventana para el lanzamiento.

Por lo comentado anteriormente se conoce que existen fechas preferibles para hacer el lanzamiento de las naves hacia el planeta Marte, sobre todo si se aprovechan las llamadas órbitas o trayectorias de Hohmann.

Cuando vemos las fechas en que se han enviado o enviarán naves a Marte, observamos que cumplen con esa regularidad en la aparición de las llamadas ventanas de lanzamiento. Estas ventanas ocurren en intervalos de 2.135 años terrestres o sea el llamado período sinódico de 780 días, se pueden mencionar así algunas fechas de ventanas de lanzamiento.

• Noviembre  a Diciembre 1996
• Diciembre 1998 a Enero 1999
• Abril   2001
• Junio a Julio  2003
• Agosto  2005
• Octubre  2007
• Diciembre  2009
• Febrero  2011
• Abril   2013

Las diferencias entre las fechas de la oposición y la aproximación más cercana puede llegar a ser hasta de 8,5 días, esto ocurre en virtud de que Marte en oposición y la Tierra, en general, no se mueven en trayectorias paralelas. Entre los años 1 y 3010 la distancia mínima entre los dos planetas es sólo de 0,371 98 ua (1,014 423 •108km) durante la mayor de las aproximaciones cercanas, que ocurrirá en el año 2789, cuando el diámetro angular del disco marciano resulte tan grande como 25,16. En el otro extremo, en el 2832 la distancia mínima es de 0,678 53 ua  (1,014 402 3 •108 km) y el disco se ve no mayor que sustentado por un ángulo de 13,79.

Una oposición de Marte se llama perihélica o favorable si la proximidad al planeta cae dentro de las 0,4 ua, pues en esos momentos Marte está cerca del perihelio de su órbita y, por tanto, bien ubicado para las observaciones telescópicas. La tabla 1.1 muestra todas las oposiciones perihélicas desde 1840 hasta 2040, las fechas que se dan son realmente las de las aproximaciones más cercanas, o sea de las distancias mínimas. Una inspección de esta tabla  muestra que las oposiciones perihélicas de Marte pueden ocurrir solo en julio, agosto o septiembre. Ellas ocurren a intervalos de  15 años (como en 1909, 1924, 1939) ó 17 años (1971, 1988) Debe notarse que cada oposición está  seguida por una similar 79 años después: 79=15+15+15 +17+17; por ejemplo, la aparición muy favorable de 1956 fue una repetición aproximada de aquella de 1877 cuando Asaph Hall descubrió los satélites de Marte y se armó el gran revuelo de los canales.

En agosto del 2003 Marte estuvo más cerca de la Tierra que en cualquier otro momento de los últimos mil años y una aproximación aún más cercana tendrá lugar en el año 2287. 
  
Este aumento gradual se debe a las variaciones seculares de las órbitas, tanto de Marte como de la Tierra, que resulta de la atracción gravitacional de otros planetas. La órbita de Marte, lentamente, deviene más elíptica, su excentricidad se incrementa de 0,0915 en el año 1 a 0,0943 en el año 3000. Durante el mismo intervalo la órbita de la Tierra se vuelve lentamente cada vez más circular, la excentricidad va disminuyendo de 0,0175 a 0,0163. Más aún cada órbita gira lentamente contra las manecillas del reloj en su propio plano. Se ha calculado que la menor distancia entre las órbitas de la Tierra y Marte decrece de la siguiente forma:

Cuando se produjo la oposición del año 2003 circuló a través de correos electrónicos la noticia de que este iba a ser el mayor acercamiento en mucho tiempo y que no se volvería a producir algo así en miles de años. Algunos ignorantes dijeron en aquella ocasión que Marte se vería del tamaño de la Luna. Los astrónomos y personas informadas circularon correos y artículos científicos desmintiendo el rumor y aclarando la verdadera esencia del acercamiento en la oposición a la distancia de 55 millones de kilómetros.

Al año siguiente al aproximarse agosto volvió a circular el mismo mensaje de correo, esta vez aumentado con imágenes del planeta y la advertencia de ver algo para contar a los nietos, ignorando que por las características de los movimientos orbitales de Marte y la Tierra estos no volverían a estar en oposición hasta el año 2005.

Este mismo rumor o “bola” astronómica que circuló en 2004 y en 2005, lo hizo también en 2006 y ahora en 2007, parece que la impulsan personas que leyeron mensajes viejos cuando se anunció el acercamiento del 2003 y no se actualizaron. No propague mensajes que no sepa si son ciertos o no, consulte en los libros o sitios especializados.

Para que Marte  se vea del tamaño de la Luna debe estar a un millón de km de la Tierra y la distancia más cercana a que se ha acercado o se acercará es 55 millones de km, o sea que no se va a ver nunca desde la Tierra del tamaño de la Luna. A menos que la Luna se vaya o que Marte se salga de su órbita que no es el caso.

Marte en oposición está 145 veces más lejos que la Luna, su diámetro es 2 veces mayor que la Luna, por lo que a la distancia que se encuentra más cerca se ve con un diámetro 70 veces más pequeño que el de la Luna.

O sea no hay acercamiento el día 27 de agosto de este año (2007), y nunca se ha visto o se verá tan grande como la Luna desde la Tierra.

Esta es una curiosidad en cuanto a la relación de las órbitas de Marte y la Tierra pero ese planeta encierra otros secretos que trataremos en otra ocasión.