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Esos astros con cabellera
Bruno Henríquez, 14 de mayo de 2010
“Cuando captamos algo extraño en el cielo, algunos de nosotros nos emocionamos, perdemos la capacidad de crítica y nos convertimos en malos testigos”.
Carl Sagan
La aparición de los cometas y el aspecto impresionante de su cola despertó entre los pueblos antiguos muchas supersticiones, aún hoy en día muchas personas creen que son señales de grandes catástrofes, guerras y conflictos sociales.
Desde la antigüedad los astrónomos en sus observaciones sabían calcular el movimiento de los objetos celestes, las constelaciones que se repetían cada año y coincidían con los cambios estacionales; se extrañaban con los planetas que tenían otras regularidades y los llamaron astros errantes a la par que los asociaban a los dioses. Pero los cometas eran un verdadero enigma, ya que eran incapaces de predecir cuando aparecería alguno, en que parte del cielo desplegaría su cabellera y cuanto tiempo sería visible en el cielo.
Esto era importante porque los antiguos creían que se podía predecir el futuro por la posición del Sol, la Luna y los demás planetas respecto al telón de fondo de las estrellas, lo que dio lugar a la astrología y aunque es una creencia falsa todavía influye en muchas personas supersticiosas.
Fig 1. Giotto pintó la estrellas de Belén en forma de cometa en su cuadro La adoración de los Reyes Magos realizado en Florencia, tres años después de la aparición del cometa Halley en 1301.
Como los cometas aparecían de la manera más inesperada, se interpretaban como advertencia de que iba a ocurrir algo desacostumbrado, preferiblemente una desgracia o catástrofe, de ahí que su aparición sembrara el pánico.
Por ejemplo, la aparición de un cometa, y otros fenómenos poco usuales se tomaron como un anuncio de que la profecía del regreso del dios Quetzalcóatl estaba a punto de cumplirse e influyó en el desenlace de la conquista de América por los españoles. Sin embargo, la aparición del cometa Halley en 1606 no pudo tomarse como un mal augurio para Guillermo el Conquistador cuando ocurrió la batalla de Hastings. Esta se reflejó en el Tapiz de Bayeux y en él aparece una imagen del cometa, como un anuncio del triunfo de Guillermo.
Fig 2. Fragmento del Tapiz de Bayeux donde aparece el cometa Halley en su aparición de 1606.
En 1910, muchas personas entraron en pánico cuando los astrónomos revelaron que la Tierra pasaría a través de la cola del cometa Halley, rica en cianógeno. Los astrónomos de todo el mundo tuvieron que dedicar largas horas de su trabajo a tranquilizar los ánimos de la gente, ya que esta era una falsa alarma: la tenue cola del cometa no podría penetrar la densa atmósfera de la Tierra, incluso si hubiera penetrado, no había suficiente cianógeno como para causar un problema real.
Si bien en la antigüedad la aparición del cometa sembraba el pánico y hoy día se sabe cómo están formados y las órbitas que pueden seguir, en el público desconocedor de la astronomía o seguidores de creencias pseudocientíficas o fantásticas siguen predominando las ideas más absurdas.
Uno de los ejemplos más recientes fue el del suicidio masivo de la secta de Heaven Gate en 1997 quienes decían que detrás del cometa Hale-Bopp venía una nave interestelar que los recogería o recogería sus almas, si ellos se suicidaban.
Esta secta se anunció por Internet y todos sus miembros usaban la más moderna tecnología para intercambiar sus ideas, lo que demuestra que no basta tener el desarrollo tecnológico para comportarse racionalmente.
Sin embargo, el choque de la Tierra con un cometa sí podría ser algo catastrófico, como se ha tratado ampliamente por la prensa en los últimos tiempos.
¿Pero qué son los cometas?
Ante todo debemos recordar que los cometas son fenómenos astronómicos dentro de nuestro sistema solar. En la edad media se creía que eran fenómenos atmosféricos hasta 1577 en que Ticho Brahe demostró que se trataba de cuerpos celestes.
Los nombres de los cometas corresponden mayormente al apellido de sus descubridores, entre los que abundan los aficionados, quienes pueden dedicar más tiempo a su búsqueda que los profesionales de la astronomía que casi siempre observan en el cielo objetos específicos de su especialidad o tema de estudio. En ocasiones pueden recibir más de un nombre como el Ikeya-Seki (1965) y el Shoemaker-Levy; también se le puede dar el nombre del observatorio donde se descubrió como el cometa Lulin por el observatorio de igual nombre en Taiwan.
El aspecto que presentan los cometas es el de una estrella a la que le ha salido una cola y a lo largo de los días se ve como cambia de posición en el firmamento con mucha más rapidez de lo que lo hacen los planetas. El fenómeno tiene una permanencia de días y hasta de meses, que lo diferencia de las estrellas fugaces que tienen un aspecto parecido pero son eventos rápidos y que tiene otro origen, aunque muchas veces se pueden relacionar con los cometas. En estos se pueden advertir algunos rasgos fundamentales, la coma o cabeza, y la (o las) colas. La cola suele ser su característica más impresionante pues parece una cabellera de fuego opuesta al Sol que crece según el cometa se acerca al astro rey.
Newton demostró que los cometas seguían las mismas leyes de movimiento que los otros cuerpos del sistema solar. Y su contemporáneo Halley demostró y predijo que el cometa que hoy lleva su nombre repite su visita cada 76 años a partir de las observaciones de los años 1531 y 1606, lo que se pudo identificar con avistamientos anteriores reportados en las más diversas crónicas a lo largo de todo el mundo.
Los cometas están constituidos fundamentalmente por nieve (de dióxido de carbono, metano o agua) alrededor de un núcleo sólido de pequeño tamaño; tienen órbitas elípticas muy alargadas y presentan la cabeza y la cola cuando esa nieve y el polvo que lo componen son arrancados por la radiación y el viento solar. Tienen por lo general dos colas, una neutra formada por las partículas de polvo arrancadas por la presión que ejerce sobre ellas la radiación luminosa y otra de plasma, creada y deformada por la acción del viento solar y el campo magnético interplanetario que viaja “congelado” en él.
Algunos cometas que en uno de sus pasos ha sido muy brillantes en el próximo paso no lo son y se especula que pueda haberse "ensuciado" su superficie en su paso por la parte exterior del sistema solar en su órbita o porque consumió las sustancias volátiles que lo formaban.
El cometa Donati que apareció en 1858 tenía dos colas de gas y una cola de partículas de polvo que tenían una longitud de más de 100 millones de kilómetros. El gran cometa de 1811 tenía una coma con un diámetro de 1,9 millones de kilómetros y una cola de cerca de 160 millones de kilómetros.
Fig 3. Cometa localizado por el astrónomo italiano Giovanni Donati de 1858 en el que se notan una cola de polvo y dos estelas gaseosas más finas.
Por su parte el cometa Halley en su paso en 1910 manifestó una cola de mucho brillo que llenaba casi todo el hemisferio celeste y sin embargo, su paso en 1986, tuvo más repercusión por su fama anterior, la cobertura de los medios y los satélites enviados a investigarlo que por su observación directa, ya que su brillo era muy pobre.
Entre los cometas que más han llamado la atención en los últimos años se cuentan el Kohoutek de 1973 al que se le adjudicaron grandes desgracias; el Shoemaker-Levy, que chocó contra Júpiter y el Hale-Bopp por el revuelo que se armó cuando la secta Heaven Gate (Puerta del Cielo) cometió un suicidio masivo para ir en forma inmaterial al encuentro del OVNI que según ellos venía detrás de él.
Las órbitas de los cometas presentan un perihelio menor que la órbita de los planetas interiores llamados también telúricos y su afelio resulta tan grande como el de los planetas exteriores.
El tiempo o período de una órbita cometaria puede ser desde algunos años hasta varios siglos. Por ejemplo cometas como el Encke y el Giacobini-Zinner tienen períodos de 3,3 y 6,5 años respectivamente, mientras que el Halley tiene un período de 76,3 años y el cometa Kohoutek descubierto en 1973, regresará a las cercanías del Sol en el año 79 973 y el gran cometa de 1864 no regresará hasta dentro de 2,8•106 años.
Algunos cometas famosos y sus períodos
|
FECHA
|
COMETA
|
PERIODO (AÑOS)
|
|
1066
|
Cometa Halley
|
76.3
|
|
1811
|
Gran Cometa de 1811
|
3 000
|
|
1815
|
Cometa Olbers
|
74.0
|
|
1819
|
Cometa Enke
|
3.3
|
|
1819
|
Cometa Pons-Winnecke
|
6.0
|
|
1843
|
Gran cometa de 1843
|
512.4
|
|
1844
|
Gran cometa de 1844
|
102 050
|
|
1858
|
Cometa Donati
|
2 040
|
|
1864
|
Gran cometa de 1864
|
2 800 000
|
|
1889
|
Segundo cometa de Swift
|
7.0
|
|
1892
|
Cometa Holmes
|
6.9
|
|
1900
|
Cometa Giacobini-Zinner
|
6.5
|
|
1923
|
Cometa de Arrest
|
6.6
|
|
1925
|
Cometa Schwassman-Wachmann
|
16.2
|
|
1957
|
Cometa Mrkos
|
5.3
|
|
1973
|
Cometa Kohoutek
|
75 000
|
Composición de los cometas
La coma es un volumen esférico (centrado en el núcleo) de polvo y moléculas neutras que se expanden con una razón de alrededor de 0,5 km/s. Las dimensiones típicas para que la coma sea detectable son de radios alrededor de 105 a 106 km a partir del núcleo. En la coma, a través de análisis espectrales, se han detectado moléculas de CN, CH, NH, OH, C3 Y NH2 , aunque es posible que existan otras que no han sido detectadas en la generalidad de los cometas.
Las colas pueden llegar a tener longitudes del orden de una unidad astronómica. Los dos tipos de cola que se han observado en los cometas se designan como tipo I o iónicas y de tipo II o neutras.
Las colas de tipo I o iónicas están compuestas principalmente por CO+ con algunas partes de N2+ CO2+, CH+ y OH+. Las colas de tipo I son en general largas y estrechas y apuntan radialmente en dirección contraria al Sol. Están llenas de pequeñas estructuras como son filamentos finos, nudos y rizos. Las colas en sí parecen estar formadas por muchas colas radiales que se alargan y giran en el tiempo alrededor del eje de la cola.
Las colas de tipo II tienen una apariencia suave y homogénea, usualmente son curvas y es probable que estén compuestas por partículas de polvo con una dimensión típica de aproximadamente 1 µm.
Las colas de tipo I y tipo II pueden existir por separado y simultáneamente. La apariencia general de un cometa se puede ver en la figura del cometa Donati como se observó sobre París en octubre de 1858.
La cola del cometa está formada en general por las partículas iónicas que son arrancadas del núcleo cometario. Al principio se pensó que la causa de este fenómeno fuera la presión de la radiación solar pero, según se ha observado, solo las colas de tipo II se pueden explicar con este mecanismo.
La explicación de la formación de las colas de tipo I la dio en 1957 Hannes Alfvén, físico sueco ganador del premio Nobel en 1970. Alfvén sugirió la forma básica de interacción de un cometa con el viento solar. De acuerdo con sus investigaciones las moléculas cometarias neutras son ionizadas por un mecanismo de intercambio de cargas con los protones del viento solar o por la radiación solar ultravioleta. Las partículas cargadas recién creadas son capturadas dentro de las líneas del campo magnético del viento solar, esto produce un frenado del plasma cerca de la cabeza del cometa y hace que las líneas de fuerza sean arrastradas y se "peinen" en la dirección en que sopla el viento solar. Delante del cometa se forma una estructura de onda de choque al igual que ocurre delante de la magnetosfera de la Tierra; los procesos en esa onda de choque dan lugar a la aparición de electrones energéticos que incrementan la ionización de los gases de la coma.
El proceso de formación de la cola de los cometas es mucho más complejo y es uno de los temas de interés en el desarrollo de la magnetohidrodinámica. También el estudio de la cola de los cometas es una vía para conocer mejor el medio interplanetario y el viento solar.
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Francisco Blanco Hernández y Francisco Blanco Ávila
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