Nuevas andanzas para el científico loco
Un tema recurrente para películas de acción, así como para que los medios de comunicación movilicen la opinión pública a favor de acciones drásticas de los más disímiles gobiernos, consiste en el desencadenamiento de un peligro, incubado por investigadores salidos del tiesto de lo seguro y conveniente, que engendran así a un monstruoso Frankenstein que amenaza a la humanidad. Sin caer en tanto dramatismo, nos parece aconsejable, de todas maneras, mantener una actitud alerta ante algunas consecuencias peliagudas del desarrollo científico en todas sus vertientes y actualizarse periódicamente con ciertos aspectos sobresalientes de la actividad de los laboratorios modernos, de forma tal que se comprenda, al menos, las direcciones más generales de las investigaciones y aplicaciones del conocimiento en los centros de avanzada. En última instancia, las personas informadas y cultivadas también en estos campos, tienen mayor capacidad de influir responsablemente en el devenir de su sociedad.
Recientemente, la revista Nature publicó un material de impacto –lo que es decir una redundancia, en el caso de tan celebérrima publicación– que recoge algunos de los puntos álgidos que han movido las preocupaciones de orden científico-técnico en los últimos años1. Nos pareció oportuno compartir con los lectores estas reseñas, situadas en el contexto de la información que más comúnmente compartimos por estos lares.
La motivación para el artículo de Nature partió de la agitación levantada en más de un círculo científico y político, cuando grupos de investigadores de Wisconsin, EEUU, y Rotterdam, Holanda, remitieron para su publicación los resultados de trabajos muy sugestivos, en los que encontraron la manera de manipular y provocar mutaciones en cepas de virus de gripe, de forma tal que se atenúan sus aspectos más letales y el feroz agente se convierte en una mansa ovejita, apta para posteriores investigaciones. El peligro latente en estas tareas consiste en la facilidad con que la técnica de manejo de patógenos peligrosos pueda difundirse y encontrar un núcleo de intenciones que utilice estas herramientas para amenazar al resto de la humanidad. El suceso provocó encendidos debates sobre la conveniencia de la libertad de investigación y circulación de información científica que está lejos de haberse resuelto2.
También encontró el autor del artículo motivos de preocupación en la generalización del conocimiento y la tecnología necesaria para el enriquecimiento de combustible nuclear, fundamentalmente el uranio. Como es sabido, a partir de esta fuente de energía se puede producir lo mismo importantes productos médicos, que energía eléctrica, que armas de un poder destructivo infernal. Una de las tecnologías establecidas implica el centrifugado de los isótopos naturalmente existentes del mineral de uranio, que por sus diferentes pesos pueden acumular una mayor cantidad del componente más reactivo pero menos abundante, que se separa así del otro, más abundante pero más bien inerte. Otra tecnología permite su discriminación a partir del uso de rayos láser, que estimulan diferenciadamente a los isótopos de uranio y permiten separar el de mayor interés.
En el mundo contemporáneo debemos concordar nueve países que ya disponen de esta tecnología con fines bélicos, aunque la preocupación de Brumfiel parece estar dirigida a que no se extienda más aún la tendencia a apoyarse en la mortal tecnología.
Otro tema de preocupación, expuesto por este artículo, radica en el avance de las neurociencias, que con tecnologías tales como la Resonancia Magnética Nuclear funcional (RMNf), avanza a pasos agigantados en un camino que se acerca mucho al propósito de leer la mente de las personas y revelar sus pensamientos. La RMNf actúa detectando variaciones en el metabolismo de los diferentes tejidos que integran el cerebro. Cuando algunos de estos incrementan su actividad, consume más oxígeno y el sistema circulatorio se lo suministra a través de un incremento en el influjo de sangre. Determinados patrones de actividad detectada en el cerebro pueden relacionarse con decisiones a tomar por las personas.
Esto pudiera permitir la detección de potenciales terroristas, o permitir la comunicación con personas con graves daños neurológicos, fines que justificarían su aplicación. Por el lado preocupante, también implica la posibilidad de exponer las intimidades y pensamientos privados de los ciudadanos comunes, a la manera de un amenazador Gran Hermano. Y ya se encuentran instalados servicios que ofrecen detección de mentiras, basados en estos aparatos.
En otros campos de la ciencia y la tecnología encontramos una serie de proyectos audaces que se reúnen bajo el calificativo de geoingeniería, los cuales se dirigen a influir sobre el clima y la naturaleza de nuestro planeta. Estos proyectos surgen como respuesta a los efectos de la contaminación y el calentamiento global, y presumen de contener las soluciones a sus peores consecuencias.
Entre estas ideas se destaca la dispersión en la atmósfera de partículas de polvo o agua que reflejan de vuelta al espacio una parte de la radiación solar que, de otro modo, contribuiría a calentar el planeta. Los críticos de estos planes señalan lo imprudente que resulta jugar con fuerzas tan poderosas y mal comprendidas como el clima, y la tentación que extienden a unos cuantos gobiernos, remisos a cumplir con sus obligaciones de reducir la contaminación emitida en sus países.
El tema de la detección de condiciones de salud por la vía genética y los estudios de ADN cierra el material de Nature. Son conocidas cada vez más enfermedades cuyas probabilidades de ocurrencia están relacionadas con el ADN de la persona. Por otra parte, los análisis de ADN ya son posibles de realizar en etapas tan tempranas, como cuando todavía se trata de un feto en el vientre de la futura madre.
Muchos problemas éticos se pueden presentar cuando el monitoreo prenatal se convierta en una posibilidad generalizada. El término prematuro de muchos embarazos, por los resultados adversos de un test, constituye un motivo de preocupación para los que señalan que muchas veces los genes solo indican probabilidad, no seguridad, de una patología que, por demás, podría no desarrollarse hasta que la incipiente criatura haya vivido ya muchas décadas de una vida feliz y provechosa; por otra parte, se despiertan preocupaciones comprensibles a la luz de proyectos anteriores de eugenesia en la historia.
En resumen, los límites del asombro parecen retroceder continuamente ante los avances de las ciencias y tecnologías modernas. Por lo mismo, se torna imperativo la formación y educación de todas las personas, a fin de facilitar el análisis responsable y colectivo de cada nuevo descubrimiento y sus consecuencias para la humanidad.
Citas:
1- Brumfiel, Geoff, Controversial research: "Good Science and Bad Science". Nature, 25 April 2012. Consultado en http://www.nature.com/news/controversial-research-good-science-bad-science-1.10511.
2- Butler, Declan, y Ledford, Heidi. "US biosecurity board revises stance on mutant-flu studies·. Nature, 30 marzo 2012. Consultado en http://www.nature.com/news/us-biosecurity-board-revises-stance-on-mutant-flu-studies-1.10369.
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Francisco Blanco Hernández y Francisco Blanco Ávila
