Cursó la primaria en La Habana. Se recibió de bachiller en 1911. Ese mismo año, con Salvador Salazar, Felipe Pichardo Moya y otros, fundó la Sociedad Filomática. Se graduó de Doctor en Derecho (1913) y en Filosofía y Letras (1915) en la Universidad de La Habana. Desde 1915 trabajó como abogado consultor de la Secretaría de Justicia. Viajó a España en 1918 como secretario de la Legación de Cuba en Madrid. Dio conferencias en el Ateneo de esa ciudad y fue electo vicepresidente de su Sección Ibero-Americana. También dio conferencias en la Cátedra «Francisco de Vitoria» de la Universidad de Salamanca. Durante esos años de su primera estancia en Madrid colaboró en la Revista de Filología Española. Realizó trabajos en los Archivos de Indias y de Simancas. Mantuvo relaciones de trabajo con Ramón Menéndez Pidal. En Cuba fue director de la Sociedad de Conferencias (1923), en la que desarrolló una intensa actividad, sobre todo en su segunda época, en la organización de conferencias sobre literatura cubana. Fue además cofundador de la Sociedad de Folklore Cubano (1923). En 1934 se le designó Director de cultura de la Secretaría de Educación, cargo que desempeñó, con una breve interrupción, hasta 1944. Por estos años realizó un nuevo viaje a España. Su labor en la Secretaría de Educación dio por resultado la creación de la Revista Cubana y de los Cuadernos de Cultura. Representó a Cuba en el XXVI Congreso Internacional de Americanistas, celebrado en Sevilla (1935), en calidad de vicepresidente. Fue profesor visitante de Middelbury College (1944) y de la Columbia University. Desempeñó la cátedra de literatura cubana en la Universidad Católica de Villanueva de 1946 a 1961. Era miembro de la Academia Nacional de Artes y Letras, cuya vicepresidencia ocupó por algún tiempo, y de la Academia de la Historia de Cuba. Fue presidente de la Academia Cubana de la Lengua, en cuyo Boletín publicó distintos trabajos, y de la Sección de Literatura del Ateneo de La Habana. Colaborador en El Fígaro, El Mundo, Diario de la Marina, Revista Bimestre Cubana, Revista Cubana, Cuba Contemporánea, Universidad de La Habana y Revista Lyceum. Entre su amplia labor como compilador y prologuista pueden mencionarse su antología Las cien mejores poesías cubanas (Madrid, Editorial Reus, 1922), la selección y prólogo de la colección de prosas de José María Heredia titulada Revisiones literarias (La Habana, Publicaciones del Ministerio de Educación. Dirección de cultura, 1947), y la de poemas de José Joaquín Palma, Poesías (La Habana, Ministerio de Educación. Dirección de cultura, 1951). Tuvo bajo su cuidado y prologó también la edición de las obras de Manuel de la Cruz (Madrid, Saturnino Calleja, 1924-1926, 7 v). Se destacó como conferencista.

• Los orígenes de la poesía en Cuba, 1913.
• Gertrudis Gómez de Avellaneda, las influencias castellanas: examen negativo, 1914.
• Romances tradicionales en Cuba (Contribución al estudio del folklore cubano), 1914.
• José María Heredia (conferencia), 1915.
• Vida universitaria de Heredia, papeles inéditos, 1916.
• Cervantes y el romancero (conferencia) , 1917.
• Hermanito menor, 1919.
• Ensayos de literatura cubana, 1922. Ensayos sentimentales [s.l.], 1922, 1923.
• El primer poema escrito en Cuba, 1922.
• Del epistolario de Heredia, 1924.
• Los comienzos literarios de Zenea, 1927.
• Ensayos de literatura española, 1928.
• Cedulario cubano (los orígenes de la colonización), 1929.
• El documento y la reconstrucción histórica, 1929.
• Nueva vida de Heredia, 1930.
• Ideario de la colonización de Cuba (ensayo de histórica sinóptica), 1933.
• Un juez de Indias (vida documental de José Francisco Heredia), 1933.
• La experiencia del indio (¿un antecedente a las doctrinas de Vitoria?), 1934.
• Criticismo y colonización, 1935.
• El padre Varela y la autonomía colonial, 1935.
• Cartas censorias de la conquista, 1938.
• Evocación de Pichardo, 1938.
• Sánchez Albornoz; medievalista y hombre actual, 1938.
• Criticismo y libertad. Evocación de José Francisco Heredia, Regente de Caracas, 1939.
• Estudios heredianos, 1939.
• El horacianismo en la poesía de Heredia (discurso), 1939.
• El primero que supo ejecutar, 1939.
• Evocación de Justo de Lara (conferencia), 1943.
• Juan clemente Zenea, poeta elegíaco, 1951.
• Don Raimundo Cabrea; o La evocación creadora (discurso), 1952.
• Diario en la muerte de mi madre, 1953.
• Dos maestros de Colombia: Gómez Restrepo y Sanín Cano, 1953.
• El padre Varela y su apostolado, 1953.
• Los días cubanos de Menéndez Pidal, 1961.

• Bueno, Salvador. En la muerte de José María Chacón y Calvo, en Revista de la Biblioteca Nacional José Martí. La Habana, 3ª época, 12, 61 (1): 144-147, ene.-abr., 1970.
• Diez-Canedo, Enrique. Retrato antiguo de José María Chacón, ensayista sentimental y Heredia y Martí, en su Letras de América. Estudio sobre las literaturas coloniales. México, D.F., El Colegio de México, 1944, p. 174-178 y 179-183, resp.
• Entralgo, Elías. José M. Chacón y Calvo, en su Perfiles (Apuntes críticos sobre literatura cubana contemporánea). Pról. de Salvador Salazar. La Habana, Editorial Hermes, 1923, p. 95-127.
• Gay Calbó, Enrique. Bibliografía de José María Chacón y Calvo, en Cuba Contemporánea. La Habana, 43, 15 (169): 180-187, ene., 1927.
• Gutiérrez Vega, Zenaida. José María Chacón y Calvo en las letras hispánicas, en Cuadernos Hispánicos. Madrid. (208): 115, abr., 1967; José María Chacón y Calvo, un hispanista cubano. Madrid, Instituto de cultura Hispánica, 1969.
• Henríquez Ureña, Max. José María Chacón y Calvo, en El Fígaro. La Habana, 30 (10): 116, 1914.
• Jiménez, José Olivio. Los cincuenta años de vida literaria de José María Chacón y Calvo, en Boletín de la Academia Cubana de la Lengua. La Habana, 2ª época, 11 (1): 5-12, ene.-dic., 1964.
• Lázaro, Ángel. Semblanza. José María Chacón y Calvo, en Carteles. La Habana, 29 (27): 26-27, jul. 4, 1948; Un diario íntimo de Chacón y Calvo, en Carteles. La Habana, 34 (25): 58, jun. 21, 1953.
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• Millares Vázquez, M. Chacón y Calvo nos habla de cosas de España que podríamos imitar en Cuba, en Carteles. La Habana, 20 (20): 28, 37, jun. 3, 1934.
• Novás Calvo, Lino. José María Chacón y Calvo, el peregrino de los archivos, en Revista Cubana. La Habana, 5: 257-277, mar., 1936.
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