Pasó su infancia en Camagüey. Allí cursó la primera enseñanza en el colegio de los Padres Escolapios y fue alumno de filosofía y latín. Se trasladó a La Habana y estudió leyes en el Seminario de San Carlos. En 1847 obtuvo el título de licenciado en Derecho Civil y Canónico y el de abogado, otorgado por la Audiencia de Puerto Príncipe. En dicha ciudad fue nombrado síndico procurador general del Ayuntamiento. En 1851 fue desterrado a España por su vinculación con los grupos anexionistas que operaban en Camagüey. Regresó a La Habana en 1856. Ocupó la dirección del Liceo Artístico y Literario. Fue designado síndico del Ayuntamiento de La Habana con el cargo de teniente alcalde (1866). Se trasladó a Europa en 1868 a causa de la ola represiva desatada contra el alzamiento de Céspedes. Viajó por Italia, Francia y España. En este último país fue nombrado diputado a Cortes por Puerto Rico. A través de dicho cargo denunció la trata de esclavos y expuso la grave situación política y social de Cuba y Puerto Rico. En 1879 fue designado diputado a Cortes por Camagüey. Gracias a sus gestiones fue creado el Banco Agrícola y el Instituto de Segunda Enseñanza de su ciudad natal. Fue electo Senador del Reino por la Sociedad Económica de Amigos del País de Cuba y Puerto Rico (1882). Colaboró en La Gaceta y El Fanal (Camagüey) y en la Revista de Cuba y la Revista Geográfica Comercial (Madrid). Utilizó los seudónimos El estudiante y Las dos banderas.

• Una feria de la caridad en 183...; cuento camagüeyano, 1981, 1856, 1858, 1859, 1885
• Cartera de viaje, 1856
• Las dos banderas. Apuntes históricos sobre la insurrección en Cuba. Cartas al Exmo. Sr. Ministro de Ultramar. Soluciones para Cuba, 1870
• Discurso y rectificaciones del Excmo. Sr. José R. De Betancourt, senador por las Sociedades Económicas de Cuba y Puerto Rico, en los días 21 y 22 de julio de 1884 con motivo de la discusión de las autorizaciones relativas a las reformas económicas de Ultramar, 1884
• Prosa de mis versos, 1886-1887, 2 t.
• Discursos y manifiestos políticos, 1887.

• Carbonell, José Manuel. «José Ramón Betancourt (1823-1890)», en su La oratoria en Cuba. Recopilación dirigida, prologada y anotada por [...]. T. 1. La Habana, Imp. Montalvo y Cárdenas, 1928, p. 277-278 (Evolución de la cultura cubana, 1608-1927, 7)
• Casal, Julián del. «José Ramón Betancourt», en su Prosas. T. 2. La Habana, Consejo Nacional de Cultura, 1963, p. 167-169
• Franch, Javier. «Crítica literaria. Una feria de la Caridad en 183... [...]», en Liceo de la Habana. La Habana, 2ª serie, 1 (10 y 11): 75-76 y 82-84, sep. 2 y 9, 1859, resp.
• Lorenzo Luaces, Joaquín. «Una feria de la Caridad en 183...», en Liceo de la Habana. La Habana, (15 y 16): 115-116 y 124-128, oct. 7 y 14, 1859, resp.