Cursó la segunda enseñanza en Güines y se graduó de abogado en Madrid (1854). Después de regresar de España fundó, con José Manuel Mestre y Francisco Fesser, la Revista de Jurisprudencia (1956). En 1861 fundó el Liceo de Guanabacoa, de cuya sección de literatura llegó a ser presidente. Suprimidas por las autoridades las reuniones culturales del Liceo, dio inicio en su casa a tertulias de carácter privado que dieron lugar a la antología Noches literarias en casa de Nicolás Azcárate, (La Habana, Imp. La Antilla, 1866, 2 v.). Colaboró, junto a otros autores, en Ofrenda al Bazar de la Casa de Beneficencia, (La Habana, Imp. del Tiempo, 1864). Por esta época colaboró en La Voz del Pueblo. Viajó a Madrid en 1866 con la junta de comisionados en representación de Güines. En la capital española fundó el periódico El siglo XIX (1869) y colaboró en La Constitución. Regresó a La Habana en 1875, pero se vio precisado a trasladarse a México por un decreto del gobernador Valmaseda. En la capital mexicana redactó, con Antenor Lescano, El Eco de Ambos Mundos, (1876). Fue colaborador en La Colonia Española. Regresó a La Habana en 1878. Revivió sus reuniones literarias, esta vez en casa de J. M. Céspedes, durante los años de 1882 a 1886. Tomó parte en la fundación del Liceo de La Habana y ocupó su presidencia. En unión de otros intelectuales y artistas creó la Asociación de Escritores y Artistas Cubanos. Fue fundador del Partido Democrático.

• Noches literarias en casa de Nicolás Azcárate,1866.
• Ofrenda al Bazar de la Casa de Beneficencia, 1864(en colaboración con otros autores)

• «Nicolás Azcárate», en El Hogar. La Habana, 11 (22): 3, jul. 8, 1894.
• Azcárate Rosell, Rafael. Nicolás Azcárate, el reformista. La Habana, Editorial Trópico, 1939.
• Menéndez y Menéndez, Emilio. «Nicolás Azcárate Escobedo, el jurista liberal», en Revista Bimestre Cubana. La Habana, 45: 360-370, 1940.
• Iraizoz, Antonio. «Don Nicolás de Azcátare», en su Libros y autores cubanos. Santa María del Rosario (Habana). Madrid, Editorial Rosareña, 1956, p. 43-46.
• Martí, José. «Azcárate», en su Obras completas. T. 4, La Habana, Editorial Nacional de Cuba, 1963, p. 472-476.