Durante su adolescencia obtuvo nociones técnicas sobre pintura de manera autodidacta, estudió en el Conservatorio Municipal de Música (1926-34) y concluyó el bachillerato en 1938, momento en el que comenzó a ejercer como profesor de solfeo de dicho centro e inició estudios de Pedagogía en la Universidad de La Habana hasta 1943 en que se graduó con la tesis Didáctica de la musicografía. Realizó presentaciones con el grupo Renovación Musical y fue miembro de la Sociedad Cultural Nuestro Tiempo. En 1951 hizo estudios sobre Folklore en Argentina y en 1957 fue invitado a participar como jurado en el VII Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes (Moscú), después viajó a París donde Nadia Boulanger le ofreció clases de composición. Con el trabajo Influencias africanas en la música de Cuba, mereció el Premio María Teresa García Montes de Giberga, convocado por la Sociedad Pro Arte Musical. Colaboró en El Mundo, Gaceta Musical, Guía Central, Saturno, Grafos, Revista Bibliográfica, Memoria del Censo, Revista Bimestre Cubana, Selva Habanera, Nuestro Tiempo y Pro Arte Musical. Después del triunfo de la Revolución creó el Departamento de Folklore del Teatro Nacional de Cuba (1959), se desempeñó como jefe del Departamento de Música de la Biblioteca Nacional "José Martí" (1959-67), fundó la revista Música (1960), fue director del Instituto de Etnología y Folklore (1961-67), participó en investigaciones etnológicas en Ghana, Nigeria y Malí (1963-65), laboró como profesor de la Universidad de La Habana (1967-73) y como director del Departamento de Música de la Casa de las Américas (1973-88). A lo largo de su vida impartió clases y dictó conferencias sobre Métodos de Investigación, Historia de Africa, Etnología Africana, Arte Africano, Culturas Negras en Cuba, Información e investigación musicológica, Teoría Musical y Musicología. Desde 1968 fungió como especialista de la Comisión Nacional de la UNESCO. Su cantata "Creador del hombre nuevo", dedicada al Che, obtuvo premio en el Concurso "26 de Julio" de 1969. Colaboró en Arquitectura, Revista de la Biblioteca Nacional José Martí, Artes Plásticas, Actas de Folklore, Revista Nacional de Teatro, La Gaceta de Cuba, Etnología y Folklore, Universidad de La Habana, Boletín de la Comisión Cubana de la UNESCO, Santiago (S. de Cuba), Revolución y Cultura, Granma, Cuba Internacional, Unión, Tema, Abhandlungen und Berichte (República Democrática Alemana), Scientific World (Inglaterra.), Algérie y Actualité (Argentina), Imágenes (Venezuela), América Indígena, Talea, Diálogos y Pauta (México). Su obra fue traducida al alemán, al inglés y al francés, entre otros. Visitó la URSS, Brasil, Chile, Uruguay, Checoslovaquia, Bulgaria, España, Alemania y China. El Instituto Superior de Arte le otorgó la categoría de Profesor de Mérito (1988) y recibió, además las órdenes "Félix Varela", "Frank País", "Raúl Gómez García", "Fernando Ortiz" y "175 Aniversario de la Conspiración de Aponte".
 

• Premio María Teresa García Montes de Giberga, convocado por la Sociedad Pro Arte Musical.
• Su cantata "Creador del hombre nuevo", dedicada al Che, obtuvo premio en el Concurso 26 de Julio de 1969.
• Ordenes Félix Varela, Frank País, Raúl Gómez García, Fernando Ortiz y 175 Aniversario de la Conspiración de Aponte.

• Ensayo sobre la influencia africana en la música de Cuba, Folklore, 19 pp, 1959
• Música folklórica cubana, Ensayo, 148 pp, 1964
• Un marco de referencia para el estudio del folklore musical en el Caribe, Folklore, 24 pp, 1974
• Símbolos gráficos de la sociedad secreta abakúa, Folklore, 22 h, 1975
• Introducción al estudio del arte africano, Arte, 179 pp, 1976
• La música en la numismática en homenaje al maestro Adolfo Guzmán, Ensayo, 40 pp
• Del canto y el tiempo, Ensayo, 327 pp, 1984
• Música; folklore, yoruba, bantú,abakúa, 31 pp, [s.f.]
• De la contradanza al danzón, Folklore, 20 pp, [s.f.]
• Música guajira, Folklore, 12 pp, [s.f.]
• Rumba, Ensayo, 14 pp, [s.f.]

• Costales, Adolfo: "Argeliers León. Del canto y el tiempo", Universidad de la Habana, p. 231-233, enero-marzo'78
• Gómez, Zoila: "En homenaje a un maestro", Gaceta de Cuba, p. 10-11, septiembre'88.
• Guanche, Jesús: "Introducción al estudio del arte africano", Revista de la Biblioteca Nacional José Martí, p. 235-240, enero-marzo'83.
• Menéndez, Lázara: "En su 70 aniversario. Argeliers, vertido en todo un pueblo", Revolución y Cultura, p. 22-25, junio'88.