Es uno de los personajes históricos de la Revolución Cubana. Participó junto a Fidel Castro en el asalto al cuartel Moncada, guardó prisión junto a él en Isla de Pinos, fue al exilio y estuvo entre los expedicionarios del Granma que fomentarían la lucha insurreccional en la Sierra Maestra, donde alcanzó el grado de Comandante y fue jefe de un frente guerrillero. Después de 1959 ocupó diversas responsabilidades en la esfera militar y fue miembro del Buró Político del Partido Comunista y vicepresidente del Consejo de Estado de la República.
Por todo eso, los libros de Almeida tienen un valor testimonial enorme y categoría de documento. Son las páginas de un protagonista y forman parte de la historia. Lo que cuenta, de primera mano siempre, revela detalles por lo general desconocidos que adquieren significación mayor en la palabra de un participante de excepción. Vivencia y autoridad le sobran para ello a esta figura legendaria de la historia de Cuba.
Su libro inicial mereció premio Casa de las Américas. Es un testimonio claro y eficaz sobre el ciclón Flora que en octubre de 1963 causó víctimas sin cuento y destrozos inenarrables en el este de la isla. Es la narración de lo que sucede durante el trayecto desde La Habana de una cuadrilla de helicópteros al frente de la cual viaja Almeida, entonces Jefe de la fuerza Aérea cubana. El relato se imbrica con reflexiones y recuerdos, por eso el libro no habla solo de aquel desastre natural, sino que trae a primer plano hechos como la lucha en la Sierra, los sabotajes contrarrevolucionarios, la invasión de Bahía de Cochinos, la crisis de los cohetes…
Los días dramáticos de la Sierra Maestra, jalonados de episodios conmovedores, se evocan en La única ciudadana: la formación del guerrillero, las primeras escaramuzas, los contactos iniciales con el campesinado, el paisaje, la flora y, como protagonista singular, la única ciudadana que enseña a curar con su medicina verde y reclama el amor a la tierra.
La trilogía Presidio , Exilio y Desembarco revive trozos palpitantes de la historia reciente, los pasos iniciales de la Revolución Cubana, verdadero protagonista de estos libros que permiten al lector acercarse a la grandeza humana y política de Fidel Castro.
Juan Almeida, como compositor, tiene bien ubicado su nombre en el cancionero popular cubano. Sus canciones revelan la garra y la emoción vivencial de su oficio narrativo.

 Premio Casa de las Américas, por Contra el Agua y el Viento, 1985.

Distinciones

• Título Honorífico de Héroe de la República de Cuba.
• Orden Máximo Gómez de primer grado (otorgada en ocasión del aniversario 40 de su ascenso a Comandante en la Sierra Maestra)

•  Contra el Agua y el Viento, Premio Casa de las Américas, 1985.
• La Única Ciudadana (testimonio, 1985)
• Presidio (testimonio, 1986)
• Exilio (testimonio, 1987)
• Desembargo (testimonio, 1988)
• La Sierra Maestra (testimonio, 1989)
• Por las faldas del Turquino.
• El General en Jefe Máximo Gómez.
• La Sierra Maestra y más Allá.
• Algo nuevo en el desierto.
• La Aurora de los héroes.