Novelista ruso, profundo pensador social y moral, y uno de los más eminentes autores del Realismo de todos los tiempos.
A los dieciséis años ingresó en la Universidad de Kazán, donde estudió Lenguas y más tarde Leyes. Decepcionado por la enseñanza oficial, abandonó sus estudios en 1847. Cuatro años después decidió incorporarse junto a su hermano al ejército ruso. De este periodo son Infancia (1852), Adolescencia (1854) y Juventud (1856). En el ejército entró en contacto con los cosacos, que se convertirían en protagonistas de una de sus novelas cortas: Los cosacos (1863).
Sus dos novelas principales, La guerra y la paz (1863-1869) y Ana Karenina (1873-1877), son consideradas obras cumbres de la literatura universal. La primera es una visión épica de la sociedad rusa entre los años 1805-1815, justo antes de la invasión napoleónica., y la segunda es una de las mejores novelas psicológicas de la literatura moderna.
Además de las obras ya mencionadas, deben mencionarse los textos ensayísticos Confesión (1882), Amo y criado (1894-1895) y ¿Qué es el arte? (1898); el volumen de relatos Historias para el pueblo (1884-1885), La muerte de Iván Ilich (1889) y La sonata a Kreutzer (1889); la obra teatral El poder y las tinieblas (1888); y su última novela Resurrección (1899).