Narrador japonés, primer autor de su país en ganar el Premio Nobel de Literatura en 1968.
En 1920 comenzó a estudiar Literatura en Lengua Inglesa en la Universidad de Tokio, y un año después cambió para la carrera de Literatura del Japón. Mientras cursaba la universidad aparece el sexto Shinjichō (literalmente, la nueva tendencia del pensamiento), donde publica algunos de sus trabajos, lo que le abre el camino al mundo literario.
En 1924 termina la universidad y aparece el primer número de Bungei-jidai (Época del Arte Literario), una revista de un grupo de intelectuales al que pertenecía. Esta publicación reunía a nuevos y prometedores literatos, los cuales, al escribir, utilizaban el estilo Shinkankaku-ha, la nueva escuela de las sensaciones, que consistía en la aprehensión sensitiva de la realidad a la manera de los intelectuales. Debuta como escritor al publicarse La bailarina de Izu en 1927, y se consagra en Japón diez años más tarde con País de nieve.
Entre sus obras sobresalen además, Mil grullas (1949), El maestro de Go (1951), El rumor de la montaña (1949-1954), El lago (1954), Primera nieve en el monte Fuji (1958) y La casa de las bellas durmientes (1961).
En 1959 recibió la medalla Goethe en Frankfurt.