El pianista del gueto de Varsovia, escrito por el músico polaco de origen judío Wladyslaw Szpilman, es la obra literaria en la que se inspira la multipremiada película El pianista, cuyo guión estuvo a cargo de Ronald Harwood (1934-2020). El libro se publicó por primera vez en Polonia, en 1946, bajo el título Śmierć mista (Muerte de una ciudad), un año después del fin de la Segunda Guerra Mundial.
En esta obra, el autor relata sus memorias con una enorme frescura, impregnada, a la vez, de melancolía. Describe sus experiencias personales y el ambiente de terror que rodeó a la población judía de Polonia durante la ocupación nazi. A pesar de que relata acontecimientos terribles, Szpilman no se detiene a juzgar a nadie, simplemente refiere todo lo que vio y vivió: desde las atrocidades cometidas por soldados alemanes, ucranianos y lituanos, hasta el orden social imperante en el gueto de Varsovia, trágica repetición de las diferencias de clase en tiempos de paz.
El libro, de carácter autobiográfico, fue censurado por las autoridades comunistas polacas de entonces, pues no era permisible que se representara a un soldado alemán como una persona heroica y bondadosa. Por iniciativa del hijo de Szpilman el texto volvió a ver la luz en 1998 y, al año siguiente, se publica en idioma inglés.
El autor, sobreviviente del holocausto, muestra en estas páginas cómo degrada el horror de la guerra a los seres humanos y cómo, en situaciones extremas, cada individuo reacciona de manera distinta y a menudo impredecible. Hay personas colaborativas y traidores en todos los grupos, y en todos ellos hay también seres que arriesgan su vida por ayudar a los demás.
Sin restar importancia al genocidio del pueblo judío por las huestes nazis, Szpilman nos acerca a una verdad fundamental: las guerras no son solo conflictos entre naciones o ideologías políticas, sino, finalmente, enfrentamientos entre quienes albergan el más absoluto desprecio por la vida humana y quienes se mantienen firmes en la defensa de la fraternidad entre los hombres.
En algo más de 200 páginas, Wladyslaw Szpilman describe cómo sobrevivió a las deportaciones alemanas de judíos a los campos de exterminio, la destrucción, en 1943, del gueto de Varsovia y en 1944 el alzamiento de Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial. Diversos medios de prensa europeos y norteamericanos (The Economist y Los Angeles Times, entre ellos) coinciden en elegir las memorias de Szpilman como uno de los mejores libros de 1999 (año de su publicación en inglés). El diario The Washington Post, por ejemplo, escribió: «Es una historia tan increíble, que hay que leerla para creerla», mientras el periodista Antonio Muñoz Molina de El País dijo en el año 2000:
Quien haya descubierto en Primo Levi que más allá de la ficción hay una literatura que está hecha de la pura y desgarrada emoción de la verdad, quedará sobrecogido desde la primera página y agradecerá que este relato haya llegado a existir.
Por su parte, la prestigiosa revista Lire lo eligió en 2001 como Libro del año en Francia.
Su recorrido de fortuna crítica en el mundo literario cristalizó finalmente en la pantalla grande, al ser adaptado por Ronald Harwood y dirigida por Roman Polanski en 2002. El filme recibió el Premio Óscar en las categorías de Mejor director, Mejor actor por la interpretación que realizó Adrien Brody, Mejor guion adaptado, además de recibir la Palma de Oro en el Festival de Cannes ese año. Sin dudas, El pianista del gueto de Varsovia supo ir con acierto y trascendencia de la literatura al cine.
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