En este año 2023 se conmemora el aniversario 265 del nacimiento de Marie Anne Paulze-Lavoisier, esposa y colaboradora de Antoine Lavoisier (1743-1794), a quien se considera padre de la química moderna.
Nacida el 20 de enero de 1758 en Montbrison, Francia, Marie Anne Pierrette Paulze era muy joven cuando se casó con Lavoisier, y poco después del matrimonio manifestó gran interés por las ciencias. Recibió lecciones de química que le permitieron convertirse en asistente de su esposo y participar en su quehacer teórico y experimental. Los Lavoisier pasaban la mayor parte del tiempo en el laboratorio, trabajando juntos en diversas investigaciones. Marie Anne registraba las observaciones de ambos en el libro de notas, y dibujaba diagramas de los experimentos. Con el pintor Jacques-Louis David realizó estudios que le permitieron reproducir con precisión los aparatos del laboratorio en sus dibujos; a ella se deben las trece ilustraciones del libro Tratado elemental de química, de Lavoisier, en el que fueron presentadas por primera vez la idea de la conservación de la masa, una lista de elementos y un nuevo sistema para la nomenclatura química. Los grabados muestran el instrumental de laboratorio y los equipos usados por los Lavoisier en sus experimentos. La ilustradora se retrató a sí misma en las escenas tituladas L’Homme au travail y L’Homme au repos, y reflejó plásticamente las experiencias de Lavoisier sobre la respiración. Los estrechos vínculos que existen entre el arte y la ciencia se manifiestan en la obra de Marie Anne como dibujante y grabadora.
La lectura y traducción de diversos trabajos científicos en el campo de la química, permitieron a Marie Anne mantenerse al tanto de los nuevos descubrimientos y controversias en torno a esta rama del saber en otros países. Desde el latín y el inglés trasladó al francés varios textos, entre ellos el Ensayo sobre el flogisto[i], del geólogo y químico irlandés Richard Kirwan. En su versión de dicho ensayo, la traductora introdujo notas al pie donde señalaba los errores químicos del texto base. Paulze-Lavoisier tradujo también obras de Joseph Priestley, Henry Cavendish y otros.
Así como la traducción literaria hace posible la literatura universal, la traducción científica permite la difusión internacional de los avances realizados por la ciencia, y el intercambio de opiniones e hipótesis en ese terreno. La refutación de la teoría del flogisto por Lavoisier tuvo su fundamento en la lectura del libro de Kirwan traducido por su esposa, que le llevó a comprender lo erróneo de aquella teoría, y sirvió de incentivo para sus estudios sobre la combustión y el descubrimiento del gas oxígeno.
Los salones intelectuales franceses, generalmente presididos por mujeres de la nobleza, creaban espacios para el debate científico en el siglo XVIII. Los Lavoisier ofrecían en su casa recepciones en las que participaron invitados como Benjamin Franklin, Joseph Priestley y James Watt, así como miembros de la Academia de Ciencias de Francia, a la que Lavoisier pertenecía desde 1768. En 1788, Jacques-Louis David pintó un retrato del matrimonio Lavoisier, que se conserva en el Metropolitan Museum of Arts, de New York.
En mayo de 1793, durante la etapa del Terror en la Revolución Francesa, Lavoisier fue acusado y arrestado por haber sido funcionario de una agencia recaudadora de impuestos en el antiguo régimen. Mientras estuvo preso, Marie Anne lo visitó y luchó por obtener su libertad, apelando a la importancia que tenían para el país las investigaciones científicas que ambos realizaban. No tuvo éxito: Lavoisier fue guillotinado en 1794, junto a su suegro Jacques Paulze. Los bienes de los Lavoisier fueron confiscados, incluyendo los cuadernos de notas y el laboratorio. Sin embargo, Marie Anne consiguió reunir una gran cantidad de documentos, cuya publicación financió en 1803, bajo el título Memorias de Química, dos volúmenes que sentaron las bases de la química moderna, con trabajos sobre el calor y la formación de los líquidos, la combustión, el aire, la acción de los ácidos y la composición del agua. En 1805 vio la luz la segunda edición del libro.
Marie Anne logró recuperar casi todos los cuadernos de notas y aparatos químicos del laboratorio Lavoisier; muchos de ellos forman hoy parte de una colección conservada en la Universidad de Cornell, en Ithaca, New York.
Durante toda su vida, Marie Anne honró la memoria de Lavoisier, a quien se rehabilitó en 1795, al ser revisados los procesos del año anterior. Conocidos artistas y científicos, entre ellos Lagrange, Laplace y Berthollet, participaban en las tertulias convocadas por esta mujer extraordinaria que hasta su muerte, ocurrida el 10 de febrero de 1836, siguió siendo una destacada figura de la sociedad parisiense.
[i] Principio que supuestamente formaba parte de todos los cuerpos y se desprendía de ellos en la combustión.
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