Nació en el poblado de Alquízar, provincia de La Habana, el 20 de diciembre de 1899. Se graduó de Bachiller en Ciencias y Letras en el Instituto de La Habana en el año 1916. En 1922 concluyó la carrera de abogado en la Facultad de Derecho de la Universidad de La Habana. Trabajó en el bufete de Fernando Ortiz. Sus primeras colaboraciones en publicaciones periódicas datan de 1917, en la revista Evolución. Fue la figura más destacada de los participantes en la Protesta de los Trece, con la cual se inició en la labor política. Redactó el manifiesto de protesta. Participó en la organización de la Falange de Acción Cubana. Se vinculó al Movimiento de Veteranos y Patriotas. Figura principal del Grupo Minorista. Autor de la mayoría de los documentos y manifiestos que emanaron de dicho grupo. Su pensamiento y accionar político se fueron radicalizando rápidamente y de una posición ideológica reformista avanzó hacia el marxismo-leninismo. Volcó toda su actividad en la Universidad Popular “José Martí” y por esa vía se acercó al proletariado. Se dio a la tarea de organizar a los sindicatos en una sola organización obrera: la CNOC. Miembro fundador de la Liga Antiimperialista y de la Liga Anticlerical. En julio de 1927 fue incluido en el “proceso comunista”. En septiembre de ese año ingresó en el Partido Comunista y llegó a ser miembro de su Comité Central. Desde ese momento y hasta su muerte, ocurrida en La Habana el 16 de enero de 1934, tras padecer de tuberculosis, se dio por entero a la lucha contra Gerardo Machado. Dirigió huelgas, entre ellas la de agosto de 1933, que concluyó con la caída del tirano. Dirigió las revistas antiimperialistas Venezuela Libre(1925) y América Libre(1927). Sus últimos esfuerzos los entregó a la preparación del Cuarto Congreso de la CNOC. Cultivó la poesía, pero, en vida, no llegó a publicar libros. En 1936 vio la luz su poemario La pupila insomne. Sus cuentos, críticas y crónicas fueron recogidos en un volumen en 1940 bajo el título de Un nombre. En 1964 la Unión de Escritores y Artistas de Cuba publicó la Orbita de Rubén Martínez Villena. Su vida y obra revolucionaria fueron biografiadas por Ana Núñez Machín en el libro titulado Rubén Martínez Villena, aparecido en 1971, que ha tenido varias reediciones.