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El etnocentrismo

Y, sin embargo, parece que la diversidad de culturas se presenta raramente ante los hombres tal y como es: un fenómeno natural, resultante de los contactos directos o indirectos entre las sociedades. Los hombres han visto en ello una especie de monstruosidad o de escándalo más que otra cosa.En estas materias,el progreso del conocimiento no ha consistido tanto en disipar esta ilusión en beneficio de una visión más exacta,como en aceptar o en encontrar el medio de resignarse a ella. La actitud más antigua y que reposa sin duda sobre fundamentos psicológicos sólidos,puesto que tiende a reaparecer en cada uno de nosotros cuando nos encontramos en una situación inesperada, consiste en repudiar pura y simplemente las formas culturales:las morales,religiosas,sociales y estéticas,que estén más alejadas de aquellas con las que nos identificamos.

"Costumbres salvajes","eso no ocurre en nuestro país","no debería permitirse eso", etc., y tantas reacciones groseras que traducen ese mismo escalofrío, esa misma repulsión en presencia de maneras de vivir, de creer, o de pensar que nos son extrañas. De esta manera confundía la Antigüedad todo lo que no participaba de la cultura griega (después greco-romana), con el mismo nombre de bárbaro. La civilización occidental ha utilizado después el término salvaje en el mismo sentido.Ahora bien, detrás de esos epítetos se disimula un mismo juicio: es posible que la palabra salvaje se refiera etimológicamente a la confusión e inarticulación del canto de los pájaros, opuestas al valor significante del lenguaje humano. Y salvaje,que quiere decir "del bosque",evoca también un género de vida animal, por oposición a la cultura humana. En ambos casos rechazamos admitir el mismo hecho de la diversidad cultural; preferimos expulsar de la cultura,a la naturaleza,todo lo que no se conforma a la norma según la cual vivimos.

Este punto de vista ingenuo, aunque profundamente anclado en la mayoría de los hombres, no es necesario discutirlo porque este capítulo constituye precisamente su refutación. Bastará con comentar aquí que entraña una paradoja bastante significativa.Esta actitud de pensamiento,en nombre de la cual excluimos a los "salvajes" (o a todos aquellos que hayamos decidido considerar como tales) de la humanidad,es justamente la actitud más marcante y la más distintiva de los salvajes mismos.

En efecto, se sabe que la noción de humanidad que engloba sin distinción de raza o de civilización a todas las formas de la especie humana, es de aparición muy tardía y de expansión limitada. Incluso allí donde parece haber alcanzado su más alto desarrollo, no hay en absoluto certeza –la historia reciente lo prueba– de que esté establecida al amparo de equívocos o regresiones. Es más, debido a amplias fracciones de la especie humana y durante decenas de milenios, esta noción parece estar totalmente ausente. La humanidad cesa en las fronteras de la tribu, del grupo lingüístico, a veces hasta del pueblo, y hasta tal punto, que se designan con nombres que significan los "hombres" a un gran número de poblaciones dichas primitivas (o a veces –diríamos con más discreción– los "buenos", los "excelentes", los "completos"), implicando así que las otras tribus, grupos o pueblos no participan de las virtudes –o hasta de la naturaleza– humanas, sino que están a lo sumo compuestas de "maldad", de "mezquindad", que son "monos de tierra" o "huevos de piojo". A menudo se llega a privar al extranjero de ese último grado de realidad, convirtiéndolo en un "fantasma" o en una "aparición".Así se producen situaciones curiosas en las que dos interlocutores se dan cruelmente la réplica. En las Grandes Antillas, algunos años después del descubrimiento de América, mientras que los españoles enviaban comisiones de investigación para averiguar si los indígenas poseían alma o no, estos últimos se empleaban en sumergir a los prisioneros blancos con el fin de comprobar por medio de una prolongada vigilancia, si sus cadáveres estaban sujetos a la putrefacción o no.

Esta anécdota, a la vez peregrina y trágica, ilustra bien la paradoja del relativismo cultural (que nos volveremos a encontrar bajo otras formas): en la misma medida en que pretendemos establecer una discriminación entre culturas y costumbres, nos identificamos más con aquellas que intentamos negar. Al rechazar de la humanidad a aquellos que aparecen como los más "salvajes" o "bárbaros" de sus representantes, no hacemos más que imitar una de sus costumbres típicas.El bárbaro, en primer lugar, es el hombre que cree en la barbarie.

Sin lugar a dudas,los grandes sistemas filosóficos y religiosos de la humanidad –ya se trate del Budismo,del Cristianismo o del Islam;de las doctrinas estoica, kantiana o marxista– se han rebelado constantemente contra esta aberración. Pero la simple proclamación de igualdad natural entre todos los hombres y la fraternidad que debe unirlos sin distinción de razas o culturas,tiene algo de decepcionante para el espíritu,porque olvida una diversidad evidente,que se impone a la observación y de la que no basta con decir que no afecta al fondo del problema para que nos autorice teórica y prácticamente a hacer como si no existiera.Así,el preámbulo a la segunda declaración de la UNESCO sobre el problema de las razas comenta juiciosamente que lo que convence al hombre de la calle de que las razas existan,es la "evidencia inmediata de sus sentidos cuando percibe juntos a un africano,un europeo,un asiático y un indio americano".

Las grandes declaraciones de los derechos del hombre tienen también esta fuerza y esta debilidad de enunciar el ideal,demasiado olvidado a menudo,del hecho de que el hombre no realiza su naturaleza en una humanidad abstracta,sino dentro de culturas tradicionales donde los cambios más revolucionarios dejan subsistir aspectos enteros,explicándose en función de una situación estrictamente definida en el tiempo y en el espacio.Situados entre la doble tentación de condenar las experiencias con que tropieza afectivamente y la de negar las diferencias que no comprende intelectualmente, el hombre moderno se ha entregado a cientos de especulaciones filosóficas y sociológicas para establecer compromisos vanos entre estos dos polos contradictorios,y percatarse de la diversidad de culturas, cuando busca suprimir lo que esta conserva de chocante y escandaloso para él.

No obstante,por muy diferentes y a veces extrañas que puedan ser, todas estas especulaciones se reúnen de hecho, en una sola fórmula que el término falso evolucionismo es sin duda el más apto para caracterizar. ¿En qué consiste? Exactamente, se trata de una tentativa de suprimir la diversidad de culturas resistiéndose a reconocerla plenamente. Porque si consideramos los diferentes estados donde se encuentran las sociedades humanas, las antiguas y las lejanas, como estadios o etapas de un desarrollo único,que partiendo de un mismo punto,debe hacerlas converger hacia el mismo objetivo,vemos con claridad que la diversidad no es más que aparente.La humanidad se vuelve una e idéntica a ella misma;únicamente que esta unidad y esta identidad no pueden realizarse más que progresivamente,y la variedad de culturas ilustra los momentos de un proceso que disimula una realidad más profunda o que retarda su manifestación.

Tomado de: Claude Lévi-Strauss, Raza y cultura, Altaya, Madrid, 1999,pp.37-104.