El escritor, poeta y compositor Walter Mehring, uno de los más destacados autores satíricos de su época en Alemania, nació en Berlín el 29 de abril de 1896. Estudió dos semestres y medio de historia del arte en Berlín y Munich de 1914 a 1915, y publicó sus primeros textos en la revista Der Sturm (La tempestad), dirigida por Herwarth Walden.
Mehring fue uno de los fundadores del grupo dadaísta de Berlín, y sus poemas de la década de 1920 se adscriben al movimiento expresionista. Fue colaborador regular de diversas revistas literarias; en Die Weltbühne (El escenario del mundo), editada por Siegfried Jacobsohn, publicó poemas y prosa satírica contra el militarismo, el nacionalismo exacerbado, el antisemitismo y el auge del nacional-socialismo.
De 1921 a 1928 vivió como corresponsal de prensa en París; allí investigó sobre las canciones revolucionarias de la Comuna de París y las tradujo al alemán, y escribió el thriller político Paris in Brand (París en llamas, 1927).
Por sus canciones, poemas y piezas teatrales adquirió temprana fama, y se ganó el odio de los nazis. Su pieza teatral Der Kaufmann von Berlin (El mercader de Berlín, 1929), una burla contra quienes sacaban provecho de la inflación, fue estrenada por Erwin Piscator en el teatro de la plaza Nollendorf, y provocó un escándalo: tropas de nazis se manifestaron frente al teatro, y Joseph Goebbels publicó en el periófico Angriff (Ataque) un artículo a toda página contra Mehring, con el titular An den Galgen (Al cadalso). Sus libros fueron pasto de las llamas en las quemas públicas de 1933, y él mismo se libró a duras penas de la cárcel. Escapó a Francia, fue internado en un campo de prisioneros en 1939, y en 1941 evitó ser deportado al huir del campo St. Cyprien. Desde allí, pasando por la isla de Martinica, logró llegar a los Estados Unidos.
En el poema «El coro de los emigrantes», Mehring refleja su visión del exilio:
Lancen sus corazones por sobre las fronteras, y echen el ancla donde les salude una mirada. Al caminar no cuenten lunas, inviernos, primaveras. No le rindan honores a un mundo fenecido. Asúmanlo así y digan: aquí estamos en casa. Y constrúyanse un nido. Olvidar, olvidar aquello que les fue robado y les negaron. Ya procedan del Isar, el Spree o el Waterkant, ¿qué les quedó por recoger allí? Toda la tierra natal y el poquito de patria consigo las transporta el emigrante de persona a persona, de lugar en lugar, en las suelas de sus zapatos, en la mochila que carga a la espalda.
Mehring regresó a Europa en 1953, y residió en Berlín, Hamburgo y Munich; después en Ascona (Tessin), y finalmente en Zürich. En 1967 le fue otorgado el Premio Fontane, y desde 1956 fue miembro de la Academia Alemana de Lengua y Poesía, con sede en Darmstadt.
Walter Mehring falleció en Zürich el 3 de octubre de 1981, y está enterrado en esa ciudad, en el cementerio de Sihlfeld.
Entre sus obras más notables se encuentra Müller. Chronik einer deutschen Sippe von Tacitus bis Hitler (Los Müller. Crónica de un linaje alemán de Tácito a Hitler), una de las primeras novelas satíricas sobre el nacional-socialismo. Cuenta la historia familiar de los Müller, quienes se adaptaron con alma de vasallos a todas las formas del estado en la historia alemana. Mehring se presenta como editor de los apuntes familiares que le entregara el último miembro de la estirpe, el Dr. Arminius Müller, quien pretendía demostrar que tenía ascendencia aria desde la época de los romanos.
Pero tal vez su libro más conocido sea Die verlorene Bibliothek. Autobiographie einer Kultur (La biblioteca perdida. Autobiografía de una cultura), dedicado a la biblioteca que el autor tuvo que abandonar al huir de los nazis, y que se remontaba a su bisabuelo. Die verlorene Bibliothek… contiene amargas reflexiones sobre la insolvencia de los poetas y pensadores del siglo XIX y del temprano siglo XX frente a la barbarie del «Tercer Reich». La obra se publicó primero en inglés (The Lost Library, New York, 1951), y luego en alemán en 1952. Fue reeditada en alemán en 2013, y apareció traducida al francés en 2014 bajo el título La bibliothèque perdue.
Una antología de poemas y canciones de Mehring, con selección y epílogo de Martin Dreyfus, fue publicada en 2014 por la Elster Verlag de Zürich. También en Zürich, la editorial Zocher & Peter reeditó en 2021 la colección de ensayos de Mehring Verrufene Malerei. Von Malern, Kennern und Sammlern. Berichte aus Paris, Berlin, New York, Florenz, mit 88 Reproduktionen von 88 Bildern, Zeichnungen, Fotos und Dokumenten (Pintura de mala fama. De pintores, conocedores y coleccionistas. Informes desde París, Berlín, New York, Florencia, con 88 reproducciones de 88 cuadros, dibujos, fotos y documentos).
Junto a otros intelectuales y artistas como Hannah Arendt, Marc Chagall, Walter Benjamin y Marcel Duchamp, Walter Mehring aparece como uno de los personajes de la serie histórica Transatlantic (Netflix, 2023), que trata sobre la red de rescate que dirigía el periodista estadounidense Varian Fry, apoyado por el diplomático mexicano Gilberto Bosques. Dicha red (Emergency Rescue Committee, ERC) logró salvar de los nazis a miles de refugiados.
La televisión suiza ha realizado varios documentales sobre Mehring.
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