Autora de novelas que en su momento fueron bestsellers, arpista en la orquesta sinfónica del Musikverein vienés y en el Hoftheater de Darmstadt, crítica literaria, dramaturga y guionista de cine, Vicki (Hedwig) Baum nació en Viena el 24 de enero de 1888, y comenzó a escribir desde muy temprana edad. A los catorce años ya había publicado poemas en la revista Muskete de Viena, pero su carrera literaria comenzó realmente cuando el periodista Max Prels, con quien se casó en 1906, envió relatos de su esposa firmados por él a una revista literaria de Berlín. El primer libro de Baum firmado con su nombre, Frühe Schatten (Sombras tempranas) se publicó en 1914.
Divorciada de Prels en 1913, Vicki Baum se casó en 1916 con el director de orquesta Richard Lert. De ese matrimonio nacieron dos hijos. Baum vivió con su familia en Kiel, Hannover, Mannheim y Berlin, y abandonó su carrera musical para dedicarse al periodismo y la literatura. Entre 1926 y 1932 fue redactora en varias publicaciones periódicas berlinesas.
En 1928, su novela Stud. Chem. Helene Willfüer (La estudiante de química Helene Willfüer) se convirtió en un gran éxito editorial; hasta 1931 se habían vendido más de cien mil ejemplares. En el ámbito de lengua alemana, fue el libro más leído sobre la temática de la «nueva mujer»: relata cómo las mujeres con educación superior pugnan por acceder al mundo laboral académico dominado por hombres.
La novela Menschen im Hotel (Gente en el hotel), escrita por Baum en solo tres meses, se publicó en 1929, y describe la vida en el Grand Hotel de Berlín hacia fines de los años 20 del pasado siglo. Para asegurarse de poder crear una atmósfera realista en su narración, Baum trabajó durante un mes como camarera en un hotel berlinés de lujo. Menschen im Hotel fue la primera novela de Baum que se tradujo al inglés, y le granjeó reconocimiento internacional.
Stud. Chem. Helene Willfüer y Menschen im Hotel fueron publicadas inicialmente como novelas por entregas en el Berliner Illustrierte Zeitung. Aunque también escribió literatura «seria», a fines de la década del 20, Baum era célebre como autora de novelas de entretenimiento. Sin embargo, el éxito de sus obras se explica por la actualidad de los problemas que abordan y sus precisas descripciones del entorno, que constituyen un significativo aporte al movimiento literario de la Nueva Objetividad.
Vicki Baum escribió el guion para la adaptación de su novela Hell in Frauensee bajo el título Die drei Frauen von Urban Hell (Las tres mujeres de Urban Hell). También adaptó para el teatro Menschen im Hotel; la pieza tuvo su estreno mundial el 26 de enero de 1930 en el Theater am Nollendorfplatz de Berlín, bajo la dirección de Max Reinhardt. La adaptación conquistó a los públicos de Europa y Estados Unidos, donde se llevó a escena con éxito en Broadway.
En 1931, Baum aceptó la invitación para ir a Hollywood y participar en la filmación de su novela Menschen im Hotel. Bajo el título Grand Hotel y dirigida por Edmund Goulding, la película contó con un reparto que incluía a Greta Garbo, John y Lionel Barrymore, Wallace Beery y Joan Crawford. Fue el primero de los denominados all star films, en los que varias estrellas comparten escena. Baum fue coguionista junto a Bela Balász y William A. Drake. Grand Hotel obtuvo el Oscar a Mejor Película[1] en la quinta edición de los premios de la Academia, en 1932. En 2007, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.
Las circunstancias políticas en Alemania hicieron que Vicki Baum se estableciera con su familia en California, en 1932. Al año siguiente, sus libros fueron prohibidos y quemados públicamente por los nazis. En 1938 Baum adquirió la ciudadanía estadounidense, y en 1941 comenzó a escribir en inglés.
Fue miembro del PEN-Club alemán en el exilio, se involucró en la defensa del European Film Fund y ayudó a emigrar a varios amigos y colegas escritores. Entre 1932 y 1946 se desempeñó como guionista en la Paramount Pictures y en la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), y como escritora independiente en Hollywood. Sus numerosas novelas, llevadas al cine y traducidas a varios idiomas, aún se siguen reeditando. También fue autora de varias piezas teatrales, artículos periodísticos, guiones para cine y noveletas.
Sobre ella escribieron Klaus y Erika Mann:
La señora Baum fue una de las autoras más populares de la Alemania prehitleriana. Sus bien escritos libros, llenos de vida, siempre cautivadores, siempre convincentes, a veces conmovedores, disfrutaron de enormes tiradas editoriales. Se le ha llamado «escritora de entretenimiento», y eso no le hace justicia. Entretener no es un defecto, y Vicki Baum sabe tanto del mundo, conoce tan bien a los seres humanos, comprende con tanta claridad y calidez de corazón sus destinos y las relaciones que entablan entre sí, que cada una de sus obras contiene suficiente verdad, suficiente vida hermosa, divertida, triste, excitante, como para ser mucho más que mero entretenimiento.[2]
En 1949 Baum hizo un recorrido por Europa que incluyó a Portugal, Francia, Italia, Suiza y Bélgica, pero no volvió a Alemania ni a Austria. Falleció hace 65 años en Los Ángeles, el 29 de agosto de 1960.
[1] El equivalente a la categoría de Mejor película era entonces Producción sobresaliente.
[2] Erika Mann y Klaus Mann (1939): Escape to life. Deutsche Kultur im Exil, Edition Spangenberg, München, 1991.
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